Le RSS fonctionne grâce à la lecture d'un fichier XML dyamique (donc mis à jour automatiquement) stocké sur le site  qui veut diffuser une information. Ce système est très utilisé pour diffuser les nouvelles des sites d'information (actualité, sciences, informatique, etc.) ou des blogs, ce qui permet de consulter ces dernières sans visiter le site, ou bien de les formater à sa guise, etc. Il existe sept formats différents de RSS, ce qui rend indispensable l'établissement d'une norme.

Il est à noter que Syndicate, en anglais, est en rapport avec le journalisme et la vente d'un article à plusieurs journaux. Mais en fait le standard permet de diffuser toutes sortes d'information, d'alertes, de mise à jour de listes ou d'événements.